反光材料起源于人們對夜間安全意識的逐步增強，上世紀的20 年代，人們根據貓眼受夜間燈光照射而反射強烈黃光的原理，發明了貓眼石來制作路標的反光標志。1939 年，第一塊反光標志牌在美國明尼蘇達州使用，一些中低亮度的反光產品之后也相繼投入市場。19 世紀40 年代，“工程級”反光膜開始廣泛用于交通道路的路標標志牌。1950 年，玻璃微珠型反光布首次問世。1968 年，美國ROWLAND 兄弟發明了微棱鏡逆反射工藝。
我國早在二十世紀六十年代就開始接觸反光材料，1 979年開始了反光材料的研究工作。1 984年．美國8M公司憑借其雄厚的資金和先進的技術入主中國市場．進行大量的技術性培訓及宣傳推廣工作，向中國政府廣泛推廣反光膜產品，用來制做、加工交通標志牌，使得反光膜在中國道路得以廣泛應用。
我國的反光材料行業起步較晚，但整體發展速度較快，發展歷程大致可分為以下四個階段：
中國反光材料行業發展歷史

數據來源：博思數據整理

   博思數據研究中心發布的《2014-2018年中國反光材料市場現狀分析及投資前景研究報告》指出早在1 996年．中國反光膜產品的研制和生產就已經開始。但是反光膜產品畢竟是一種集光學、高分子物理、微米級化工工藝等相關技術密集型的高科技產物。由于生產技術難度較大，生產設備也不配套．國內的反光膜產品質量曾～度停留在低水平階段上，加之反光膜產品的技術要求標準高、投資大、國內需求量的嚴謹性，國產反光膜一直停留在”瓶頸”式的發展狀態．無法滿足高等級公路等市場的高質量需求．因此每年我國要進13約2 000萬美元的反光膜產品。
但經過近十年的技術探索革新，近年中國反光材料生產廠家已經完全掌握了反光膜的生產工藝，并開始形成規模化生產，而且一半以上的產品出13到國外．得到廣泛使用。
近兩年，中國市場融入國際市場一體化及知識經濟和信息化為特征的步伐加快．在反光膜市場需求倍增的拉動下，各反光膜生產廠家進一步加大了推進反光膜生產規模化的力度，我國反光膜的產能提高和技術研發得以快速發展。
經過數十年的發展，我國反光材料行業逐步進入成熟階段，出現了少數具備較大生產規模，生產技術及工藝上成熟，產品品質出眾的大型反光材料生產企業。此類企業的出現不僅推動了行業整體技術水平的快速提升，同時其充分利用自身技術優勢，不斷優化產品品質、豐富產品種類，為我國反光材料行業開拓了更為廣闊的國內外市場。未來國內反光材料行業的發展將集中表現于行業內大型企業整體實力的不斷提升，其在資金、技術、設備、市場份額方面的集聚效應將日趨明顯。