紫菜呈葉狀體，由包埋于薄層膠質中的一層細胞所組成，藻體紫褐、紫紅、黃褐或褐綠色，由單層或雙層細胞構成，呈膜狀、圓形或長形。全世界約有紫菜 134 種左右。紫菜主要來自人工養殖，其中壇紫菜、條斑紫菜和甘紫菜是主要的養殖種類。

    現代研究表明，紫菜含豐富的碘、鈣、磷、鐵元素，蛋白質，以及多種維生素成分，有降血壓、降血脂，維持人體營養平衡和保障兒童智力發育等多種功效，是不可多得的天然營養保健食品。其中，壇紫菜含有比其他紫菜更多的瓊膠，瓊膠對腦膜炎病毒、B 型流感病毒及流行性腮腺炎病毒都有不同程度的抑制作用。壇紫菜中所含的紫菜多糖具有降血脂、降血糖、抗凝血、抗血栓形成、免疫調節、抗突變、抗腫瘤、抗衰老、改善腸道菌群及腸道微環境等多種生物學功能。

    海苔是紫菜的深加工產品，市面上銷售的海苔分兩種，一種是做包飯壽司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一種叫做“即食調味海苔”，他們的原料都是紫菜中的條斑紫菜。

    海苔濃縮了紫菜當中的各種B族維生素，特別是核黃素和尼克酸的含量十分豐富，還有不少維生素A和維生素E，以及少量的維生素C。海苔中含有15%左右的礦物質，其中有維持正常生理功能所必需的鉀、鈣、鎂、磷、鐵、鋅、銅、錳等，其中含硒和碘尤其豐富，這些礦物質可以幫助人體維持機體的酸堿平衡，有利于兒童的生長發育，對老年人延緩衰老也有幫助。

2003-2015年中國紫菜養殖量走勢圖（干品）
 

資料來源：數據整理

    海苔由紫菜加工而成，營養價值比較高。生產海苔的企業很多，市場空間大，這是因為海苔本身綠色、健康的理念被越來越多的消費者所接受。目前市場上流行的即食海苔就是一個最好的海藻食品加工的典范。

    博思數據發布的《2018-2023年中國海苔市場深度調研與投資前景研究報告》，2015年我國國內海苔總產量為16850噸，產量同比增長1.38%，同期中國海關數據顯示：2015年我國海苔出口總量為2069噸，同比下降18.45%；進口量為277噸，增長為45.79%。依此計算：2015年我國國內海苔表觀消費量為15058噸，消費同比增長5%。

2009-2015年我國海苔供需統計表（噸）

資料來源：中國海關、數據整理

    隨著我國紫菜深加工產業的快速發展以及主要海苔生產加工企業市場推廣力度的加強，我國消費者對海苔產品的認知度逐步提升，我國國內海苔產銷呈穩步增長的態勢，2009年我國海苔行業市場規模達到6.2億元，2015年行業規模增長至15億元，2016年行業市場規模在16.5億元左右。

2009-2015年中國海苔行業市場規模走勢圖
 

資料來源：數據整理

    目前，我國海苔行業生產格局主要分布長三角地區和珠三角地區。我國有較多海苔生產企業，有類似于喜之郎、小淺（上海）、上海高岡屋等主要的二次加工制作海苔的企業，此外，還有較多企業具有紫菜全產業鏈生產加工的能力，這些企業具有紫菜養殖基地，可形成海苔原料的自給，再對紫菜進行一次及二次加工成海苔。